El objetivo de la transformación neoliberal del capitalismo, que empezó en los Estados Unidos y Gran Bretaña bajo los gobiernos de Carter y Callaghan y consiguió su apogeo bajo los de Reagan y Thatcher, era restablecer las tasas de beneficio del capital —que habían caído prácticamente en todas partes desde finales de la década de 1960 — y vencer la combinación de estancamiento e inflación (estanflación) que se había instalado una vez que estas tasas habían caído. Después de años de éxito, fue el eventual declive del régimen «keynesiano» («pacto socialdemócrata») y la estanflación, las que llevaron el neoliberalismo.
Las características del neoliberalismo son ahora muy conocidas: desregulación de los mercados financieros y de los productos; privatización de los servicios y las industrias; reducción de los impuestos sobre las empresas y el patrimonio; debilitamiento o castración de los sindicatos. Y durante un cuarto de siglo, los remedios del neoliberalismo parecieron funcionar. El crecimiento volvió, pero a un ritmo significativamente inferior al del cuarto de siglo que siguió en la Segunda Guerra Mundial. La inflación se controló. Las recesiones fueron breves y superficiales. Las tasas de beneficio se recuperaron.
Sin embargo, el éxito del neoliberalismo como sistema internacional no se basaba en que las inversiones volvieran a los niveles de la posguerra en Occidente: esto habría requerido un aumento de la demanda económica, que se veía obstaculizada por la represión salarial, elemento central del sistema. Más bien se basaba en una expansión masiva del crédito, es decir, en la creación de niveles sin precedentes de deuda privada, empresarial y, en última instancia, pública. Finalmente, como habían predicho varios detractores del sistema, la pirámide de la deuda —el capital ficticio según Marx— se hundió, provocando la crisis de 2008. Esta crisis fue, por su magnitud, totalmente comparable al crac de Wall Street de 1929. Durante el año siguiente, la producción mundial y el comercio internacional cayeron más rápidamente que durante los primeros doce meses de la Gran Depresión. Sin embargo, lo que siguió no fue otra Gran Depresión, sino una Gran Recesión.
